Un grupo de astrónomos ha captado con el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA el brillo en rayos X (en esta imagen, en púrpura) emitido por el gas caliente que impregna el cúmulo galáctico XLSSC006.
Este cúmulo aloja varios cientos de galaxias, grandes cantidades de gas difuso y brillante en rayos X, y cantidades aún mayores de materia oscura, con una masa total equivalente a 500 billones de masas solares.
Dada su distancia a nosotros, lo que vemos de este cúmulo es su aspecto cuando el Universo tenía tan solo unos nueve mil millones de años. Las galaxias pertenecientes al cúmulo se concentran hacia el centro, con dos miembros dominantes. Como los cúmulos galácticos solo suelen tener una galaxia principal en su núcleo, esto sugiere que XLSSC006 se está fusionando.
En la imagen, donde los datos de rayos X se combinan con una composición tricolor de datos ópticos y del infrarrojo cercano procedentes del Observatorio Canadá-Francia-Hawái, vemos multitud de otras galaxias. Algunas de ellas están más cerca de nosotros que el cúmulo, como la galaxia espiral hacia la parte superior derecha, y otras se hallan más lejos.
La imagen también muestra un puñado de estrellas en primer plano, pertenecientes a nuestra Vía Láctea, que destacan por sus picos de difracción (un artefacto común en las imágenes astronómicas), mientras que los pequeños puntos púrpura que salpican el fotograma son fuentes puntuales de rayos X, muchas de ellas situadas más allá de la Vía Láctea.
Los datos de rayos X se obtuvieron como parte del sondeo XXL, el mayor programa de observación de XMM-Newton hasta la fecha, con observaciones de seguimiento efectuadas por otros observatorios desde distintos lugares del planeta y desde el espacio.
El último lanzamiento del sondeo XXL contiene datos de 365 cúmulos de galaxias, siguiendo su distribución a gran escala a lo largo de la historia del cosmos. Estas observaciones van a ayudar a los astrónomos a mejorar aún más su comprensión de la estructura y la evolución del Universo, y servirán como referencia para las futuras misiones de la ESA Euclid y Athena.
Más información sobre el sondeo XXL en: Tracing the Universe: X-ray survey supports standard cosmological model
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